Le couple rendement / risque, la règle d'or de l'investissement

Tout investisseur averti sait que le rendement et le risque sont indissociables. On ne peut pas espérer gagner plus sans accepter, en contrepartie, une part d'incertitude plus grande. C'est la loi fondamentale qui régit tous les placements, sans exception.

Pourquoi l'un ne va pas sans l'autre

Le mécanisme devient intuitif une fois qu'on l'a formulée : si un placement était à la fois très rémunérateur et totalement sûr, tout le monde s'y précipiterait. Cet afflux ferait mécaniquement baisser son rendement, jusqu'à ce qu'il rejoigne celui des autres placements sûrs. Autrement dit, un rendement élevé et garanti ne peut pas exister durablement, car le marché le ferait disparaître.

Le rendement supplémentaire qu'offre un placement est donc, avant tout, une récompense. La récompense d'avoir accepté un risque que les autres ne voulaient pas prendre. On parle souvent de « prime de risque » : c'est le bonus qui rémunère l'incertitude.

Ce que signifie « risque »

Le risque, en finance, ne veut pas dire «accepter de perdre tout son argent du jour au lendemain ». Il désigne plutôt l'incertitude sur le résultat, l'ampleur avec laquelle la valeur d'un placement peut varier, à la hausse comme à la baisse.

Un livret d'épargne a un rendement faible mais quasi certain : vous savez à l'avance ce qu'il rapportera. Une action, à l'inverse, peut progresser fortement comme reculer brutalement : son rendement est potentiellement plus élevé, mais bien plus incertain. Entre les deux, toute une gamme de placements se répartit selon ce curseur.

Trouver son équilibre

Il n'existe pas de « bon » niveau de risque dans l'absolu. Le bon niveau est celui qui correspond à votre situation, à vos objectifs et à votre capacité à supporter les fluctuations sans paniquer.

Un principe guide toutefois cette réflexion : on accepte le risque seulement s'il est correctement rémunéré. Prendre beaucoup de risques pour un rendement médiocre est un mauvais calcul ; en prendre peu quand on vise un gain élevé est souvent une illusion. Tout l'art de l'investissement consiste à bien évaluer ce ratio, et tenter de repérer les quelques anomalies qui peuvent survenir. 

Reste une dimension que ce couple rendement / risque ne dit pas encore : combien de temps peut-on laisser cet argent travailler, et à quelle vitesse peut-on le récupérer. C'est la question de la liquidité et de l'horizon, que nous verrons ensuite.